La energía solar térmica consiste en el aprovechamiento del calor solar mediante el uso de colectores o paneles solares térmicos, ahorrando así en consumo de combustibles fósiles como son el gas-oil, el gas propano o el gas natural.

De modo muy esquemático, un sistema de energía solar térmica funciona de la siguiente manera: el colector o panel solar capta los rayos del sol, absorbiendo así la energía en forma de calor. A través del panel solar hacemos pasar un fluido (normalmente agua) de tal forma que parte del calor absorbido por el panel es transferido a este fluido, el cual eleva su temperatura y es almacenado en un acumulador o directamente enviado al punto de consumo.

Las aplicaciones más habituales de esta tecnología son el calentamiento de agua sanitaria (ACS), la calefacción por suelo radiante y el pre calentamiento de agua para procesos industriales.

Otras aplicaciones son el calentamiento de agua para piscinas cubiertas o a la intemperie, y usos emergentes como el de climatización.

Por lo que se refiere a las instalaciones, podemos encontrar desde equipos compactos o termosifónicos para dotar de agua caliente sanitaria a una casa unifamiliar, hasta instalaciones mas complejas con fluidos calo portadores diferentes al agua, intercambiadores de calor, grandes depósitos de acumulación, etc... Actualmente podemos afirmar que el aprovechamiento de la energía solar térmica es una tecnología madura y fiable; que las inversiones realizadas en general son amortizables sin la necesidad de subvenciones, y que se trata de una alternativa respetuosa con el medio ambiente. En los últimos años se ha producido un aumento notable de las instalaciones de energía solar térmica debido, por una parte, a la mayor sensibilidad social y política respecto a temas medioambientales y, por otra parte, a la continua mejora y reducción de costes de los sistemas solares térmicos.

Con la entrada en vigor del nuevo Código Técnico de la Edificación (CTE) en marzo del 2007, y según lo que se especifica en el apartado Documento Básico HE - Ahorro de energía, todas las nuevas construcciones están obligadas a instalar sistemas de aprovechamiento de energía solar térmica. Esta normativa, sin duda, supone un impulso definitivo hacia esta tecnología.